Соединенные Штаты объявили независимость в 1776 г. в том самом, когда шотландский экономист Адам Смит написал «Богатство народов», книгу, которая оказала столь выдающееся влияние на развитие американской экономики. Подобно многим другим мыслителям, Смит полагал, что при капиталистической системе людей характеризуют естественный эгоизм, а тяга к богатству и власти заставляет их заниматься промышленностью или торговлей. Новизна мысли Смита заключалась в том, что он первым разглядел то благотворное влияние, которое эта система имеет на рост производства и обострение конкуренции. В результате количество товаров увеличивается, а цены на них падают; увеличивается количество рабочих мест, и растет благосостояние. Несмотря на то, что люди, каждый в отдельности, действуют из мелких своекорыстных интересов, отмечал Смит, «невидимая рука» направляет их усилия на обогащение и благо всего общества.

Большинство американцев уверены, что превра­щение их страны в могучую промышленную державу не смогло бы произойти ни при какой другой системе, кроме капиталистической, также известной под названием системы свободного предпринимательства (название происходит из сделанного Смитом вывода о том, что правительству следует вмешиваться в коммерческие дела как можно меньше).